Contrairement au lait en poudre, cette pâte ne nécessite pas d'adjonction d'eau potable, ce qui permet de soigner des enfants mal nourris sans les garder au dispensaire.

Les médecins qui se servent de cette pâte baptisée "Plumpy'nut", et vendue exclusivement aux ONG et à l'ONU, sont enthousiastes.

"C'est nettement plus efficace que le lait en poudre, nous parvenons à un taux de guérison de 95% contre 45% avec le lait en poudre", a déclaré à l'AFP le pédiatre américain Mark Manary, détaché au Malawi, dans une interview par internet.

La pâte peut être administrée longtemps parce que la famille peut emporter les sachets chez elle. Les portions de 92 grammes contiennent 500 kilocalories. C'est important, souligne ce médecin venu de la Washington School of Medicine de Saint Louis (Missouri), "parce qu'un être humain souffrant de dénutrition ne peut pas absorber de grandes quantités d'aliments".

Enfin la pâte se conserve deux ans dans son emballage même dans des conditions insalubres.

Le produit a été développé pour répondre aux besoins des ONG dont la floraison dans les années 1990 a entraîné une "révolution culturelle" dans l'aide au développement, explique Michel Lescanne, co-inventeur de "Plumpy'nut" et PDG de la firme Nutriset.


Jusque là, les Européens se contentaient de donner leurs surplus agricoles au tiers monde. Les ONG, financées par des dons, devaient rendre des comptes et présenter des résultats. La lutte contre la faim et la pauvreté s'est professionnalisée, dit-il.

Cet ingénieur en agro-alimentaire, âgé de 51 ans, a créé son laboratoire en 1986, dans sa cuisine. Nutriset emploie aujourd'hui plus de 50 personnes. Ses installations modernes tranchent sur les maisons à colombages du village normand de Malaunay, niché dans les prairies au nord-ouest de Rouen.

Michel Lescanne a connu son premier succès en 1993, quand il a développé avec l'aide de nutritionnistes des poudres de lait pour un traitement en trois étapes des enfants mal nourris: réhydrater l'organisme en deux jours, ensuite redémarrer le métabolisme en six jours, suivis de trois semaines de prise de poids.

Mais les organisations caritatives avaient d'autres exigences. Le lait en poudre doit être dilué dans l'eau potable et les enfants doivent donc être traités dans les dispensaires où elle est disponible. "Ils y attrapent toutes les maladies possibles. C'est pourquoi nous avons cherché un moyen de les nourrir chez eux", raconte Michel Lescanne.


Après des années de recherches sur des produits qui, soit ne se conservaient pas, soit n'avaient pas bon goût ou étaient trop coûteux, la pâte de cacahuète s'est imposée. Lescanne ne revendique pas la paternité de l'idée mais l'attribue aux efforts de nombreux experts.

"Il vient un moment où la solution paraît si évidente qu'on se demande pourquoi on n'y a pas pensé plus tôt", dit-il.

La production de Plumpy'nut a commencé en 1999. En 2004, elle s'est élevée à 1.000 tonnes, et au premier semestre 2005 elle a atteint 900 tonnes. Le chiffre d'affaires de Nutriset est passé de 5 millions d'euros en 1999 à 12 millions en 2004. La pâte de cacahuète est à présent produite sous franchise également au Malawi, au Niger et au Congo.